Dem Piloten Whip Whitaker (Denzel Washington) kann man nicht vormachen, was das Steuern eines Flugzeugs angeht. Er ist nach vielen Jahren so relaxt, dass er noch zwei Stunden vor dem nächsten Flug mit einer Stewardess im Bett liegt, nach einer Nacht voller Alkohol, Drogen und Sex. Bevor er ins Cockpit eilt, gießt er sich heimlich noch zwei Fläschchen Wodka in den Orangensaft, grüßt den verdutzten Co-Piloten und erschreckt die Passagiere nach dem Start mit einem rasanten Steilflug in den blauen Himmel, um einem Unwetter zu entgehen.
Doch plötzlich verliert das Flugzeug an Schub; eine Turbine fängt Feuer, die Maschine befindet sich im freien Fall. Doch Whitakter fängt die Maschine mit einem aberwitzigen Manöver ab und riskiert eine kontrollierte Bruchlandung, was ihm und hundert Menschen das Leben rettet.
Er wird zum gefeierten Helden. Doch eine Untersuchung des Zwischenfalls bringen auch zum Vorschein, dass Whitaker während des Fluges unter Drogen- und Alkoholeinfluss stand. Seine Heldentat könnte zu einer Anklage vor Gericht führen. Als der Pilot immer stärker unter Druck gerät, kann er seine Finger nicht mehr von harten Sachen lassen.
Das packende Drama von Robert Zemeckis beginn als atemberaubender Katastrophenfilm, wandelt sich dann aber zum anspruchsvollen Drama um persönliche Schuld, Sühne und moralischer Integrität. In den wenigen Actionszenen virtuos und intensiv inszeniert, in der Hauptrolle vielschichtig und überragend gespielt. - Ab 14.