Ein Hauch von „West Side Story“ weht durch diese Geschichte. In der Großstadt Tulsa in Oklahoma sind die Klassenunterschiede Mitte der 1960er-Jahre zu einem Bandenkrieg ausgeartet. Dabei stehen die proletarischen Greasers mit ihren abgewetzten Jeans und pomadig glänzenden Haaren den adretten Schnöseln der Socs gegenüber. Dies wirkt sich auch auf die aufkeimende Liebe zwischen dem Jugendlichen Ponyboy (C. Thomas Howell) und seiner bessergestellten Mitschülerin Cherry (Diane Lane) aus, zu der sie sich nicht öffentlich bekennen können. Derweil wird Ponyboy von seinem Bruder Darrel (Patrick Swayze) stärker in die Gang-Familie der Greasers hineingezogen.
Unverkennbar an den James-Dean-Mythos anknüpfend, beschwört der von aufstrebenden Jungstars wie Tom Cruise, Matt Dillon oder Emilio Estevez überquellende Film von Francis Ford Coppola die Erinnerung an Vergangenes, wobei er ebenso routiniert wie virtuos lyrische Szenen entwirft, die gelegentlich bewusst die Nähe zu nostalgischem Kitsch suchen. Dabei entsteht eine ungewöhnliche Atmosphäre von großer Intensität und Dichte, die zu einer distanzierenden Haltung zwingt und für eine reflektierende, die Gegensätze überwindende Vernunft plädiert.
Wie oft bei Coppola, war der Regisseur auch bei „Die Outsider“ mit der ursprünglichen Schnittfassung nicht zufrieden und stellte 2005 eine 22 Minuten längere Ur-Version unter dem Titel „The Complete Novel“ wieder her, die der rbb heute zeigt. Darin ändert sich der Tonfall vor allem durch eine neue Musik – Rockabilly-Songs statt Orchester-Score – und eine noch offensivere Empfindsamkeit. – Ab 14.