Atemlos und gehetzt wie ein Tier läuft ein kleiner Junge durch den Wald, auf der Flucht vor einer Gruppe Gleichaltriger. Seine Arme halten ein winselndes Fellbündel umschlungen, das ihm von den Verfolgern aber doch noch entrissen wird. Zu Boden gestürzt, muss das Kind unter Schlägen und Tritten etwas Entsetzliches mitansehen: Das hilflose Lebewesen wird von seinen Peinigern mit Benzin übergossen und in Brand gesetzt. In einer Großaufnahme wendet der Junge das Gesicht der Kamera zu. Sein Blick fordert die Zuschauer heraus: „Werdet ihr hinsehen können?“, scheint er in diesem filmischen Prolog zu fragen.
Die Notwendigkeit, Gewalt zu bezeugen, ist ein zentrales Anliegen des berühmten Romans von Jerzy Kosinski, einem polnischen Schriftsteller und Holocaust-Überlebenden, der „The Painted Bird“ als Vorlage dient. Der autobiografische Anspruch des Buches war zur Zeit seines Erscheinens im Jahr 1965 umstritten; er führte damals zu einer verfehlten Authentizitätsdebatte. Für den tschechischen Regisseur