Wegen Mordes an einem Zuhälter wird Henri Charrière (Steve McQueen) – auf Grund seines Schmetterlingstattoos auf der Brust „Papillon“ genannt - zu lebenslanger Zwangsarbeit auf der gefürchteten „Teufelsinsel“ Cayenne in Französisch-Guyana verurteilt. Unter unzumutbaren Haftbedingungen sollen die Kriminellen dort gebrochen werden. Trotz der sengenden Tropenhitze, den Krankheiten und den Schikanen der Wärter schmiedet Henri gemeinsam mit dem Fälscher Louis Dega (Dustin Hoffman) einen Fluchtplan.
In diesem Kinoerfolg des Gefängnis-Thrillers aus den 1970er Jahren zittert und fiebert der Zuschauer bis zuletzt mit. Die heroisierende, aufwendig gestaltete Verfilmung des autobiografischen Romans von Henri Charrière verbindet seine Härte und Sentimentalität zu einem großen Unterhaltungsspektakel, mit effektvollen Bildern. - Ab 16.